Drachten ontstond in de 17e eeuw uit de dorpjes Noorder- en Zuider Drachten aan het riviertje de Drait of Dracht. Het gebied was rijk aan hoogveen, en voor het afvoeren van de hieruit gewonnen turf werd de Drachtster Compagnonsvaart gegraven. Later ontstonden in het gebied ook scheepswerven. Hoewel een grote plaats - naar omvang gemeten zelfs de tweede van Friesland - behoort Drachten niet tot de Friese elf steden; Drachten heeft nimmer stadsrechten gekregen, en is dus feitelijk een zogeheten vlek. Begin jaren vijftig van de 20ste eeuw telde de plaats 10 duizend inwoners. In 1952 werd er een fabriek van Philips gevestigd en vervolgens nam het inwonertal sterk toe.